O metano hidratado fica abaixo de muitas camadas de gelo ou no fundo do mar
O mundo é viciado em
combustíveis fósseis (petróleo, carvão e gás natural), e é fácil
entender o por que: baratos, abundantes e fácil de extrair, eles
alimentam o desenvolvimento da indústria mundial.
Cada vez mais, porém, os governos vêm buscando
alternativas aos hidrocarbonetos tradicionais - seja porque são
altamente poluentes ou porque sua extração tem se tornado mais difícil, à
medida que algumas reservas vão se esgotando.
Um substituto potencial - em enormes
quantidades - foi encontrado e repousa profundamente sob permafrost
(solo gelado do Ártico) ou os leitos dos oceanos: o hidrato de metano.
Apesar de potencialmente menos poluente que petróleo e carvão, porém, sua extração apresenta enormes riscos ambientais.
Reservas gigantes
Conhecido como "gelo que arde", o hidrato de
metano consiste em cristais de gelo com gás preso em seu interior. Eles
são formados a partir de uma combinação de temperaturas baixas e pressão
elevada e são encontrados no limite das plataformas continentais, onde o
leito marinho entra em súbito declive até chegar ao fundo do oceano.
Acredita-se que as reservas dessa substância
sejam gigantescas, observa Chris Rochelle, do Serviço Geológico
Britânico. A estimativa é de que haja mais energia armazenada em hidrato
de metano do que na soma de todo petróleo, gás e carvão do mundo.
Ao reduzir a pressão ou elevar a temperatura, a substância simplesmente se quebra em água e metano - muito metano.
Um metro cúbico do composto libera cerca de 160
metros cúbicos de gás, o que o torna uma fonte de energia altamente
intensiva. Por causa disso, da sua oferta abundante e da relativa
facilidade para liberar o metano, um número grande de governos está cada
vez mais animado com essa nova fonte de energia.
Desafios técnicos
O problema, porém, é extrair o hidrato de
metano. Além do desafio de alcançá-lo no fundo do mar, operando sob
altíssima pressão e baixa temperatura, há o risco grave de
desestabilizar o leito marinho, provocando deslizamentos.
Uma ameaça ainda mais grave é o potencial escape
de metano. Extrair o gás de uma área localizada não é tão complicado,
mas prevenir que o hidratado se quebre e libere o metano no entorno é
mais difícil.
E isso tem consequências sérias para o
aquecimento global - estudos recentes sugerem que o metano é 30 vezes
mais danoso que o CO2.
Por causa desses desafio técnicos, ainda não há
escala comercial de produção de hidrato de metano em qualquer lugar do
mundo. Mas alguns países estão chegando perto.
Os Estados Unidos, o Canadá e o Japão já
investiram milhões de dólares em pesquisa e já realizam alguns testes,
desde 1998. Os mais bem sucedidos ocorreram no Alasca em 2012 e na costa
central do Japão em 2013, quando, pela primeira vez, houve uma exitosa
extração de gás natural a partir de hidrato de metano no mar.
Os Estados Unidos lançaram um programa de
pesquisa e desenvolvimento nacional já em 1982 e, em 1995, tinham
terminado a sua avaliação dos recursos disponíveis do gás de hidratos no
país. Desde então, têm realizado projetos-piloto na costa da Carolina
do Sul, no norte do Alasca e no Golfo do México. Cinco ainda estão em
execução.
Produção comercial do gás metano ainda deve demorar
Exploração comercial
O interesse do Japão é óbvio, assinala Stephen
O'Rourke, da empresa de consultoria energética Wood Mackenzie: "Japão é o
maior importador de gás do mundo".
No entanto, ele ressalta que o orçamento anual
do Japão para pesquisa na área é relativamente baixo - US$ 120 milhões
(cerca de R$ 270 milhões). Os planos do país de produzir em escala
comercial no fim desta década, portanto, parecem muito otimista. Mas
mais à frente, o potencial é enorme.
"O gás metano pode mudar o jogo para o Japão", diz Laszlo Varro, da Agência Internacional de Energia (IEA).
Em outros países, porém, os incentivos para
explorar o gás comercialmente são menores por enquanto. Os Estados
Unidos estão priorizando suas reservas de gás de xisto, recurso que
também é abundante no Canadá. Já a Rússia ainda tem enormes reservas de
gás natural.
A China e a Índia, com sua feroz demanda por
energia, são uma história diferente. No entanto, eles estão muito atrás
em seus esforços para explorar o recurso.
"Houve alguns progressos recentes, mas não prevemos produção comercial antes de 2030", afirma O'Rourke.
De fato, a IEA não incluiu gás hidratado nas suas projeções globais de energia para os próximos 20 anos.
Riscos
Mas se essa fonte for explorada, o que parece provável no futuro, as implicações ambientais podem ser extensas.
Apesar de ser menos poluente que o carvão ou o
petróleo, continua sendo um hidrocarboneto e, portanto, emite CO2. E há
ainda o risco mais sério da liberação direta de metano na atmosfera.
Alguns argumentam, porém, que pode não haver
alternativa, na medida em que o aumento da temperatura global pode
provocar a liberação do gás "naturalmente", devido ao aquecimento dos
oceanos e ao derretimento das calotas polares.
"Se todo o metano for liberado, nós vamos ver um
cenário de filme Mad Max", diz Varro. "Mesmo usando estimativas
conservadoras sobre as reservas de metano, isso faria todo o CO2 de
recursos fósseis parecer uma piada", destacou.
"Por quanto tempo o gradual aquecimento global
pode prosseguir sem liberar o metano? Ninguém sabe. Mas quanto mais ele
avança, mais perto chegamos de jogar roleta russa", acrescentou.
Pedaço de material que seria de fuselagem de foguete espacial foi encontrado em localidade do Pará EM 2014
Segundo o australiana John Coates, situação é crítica (Foto: BBC/Reprodução)
